20世纪50年代初以来，中国进行了 5次全国性的棉种更换和更新。1950～1955年，主要用斯字棉、岱字棉和珂字棉等品种更换亚洲棉和退化陆地棉，使产量提高15%，绒长增长2～4毫米。1956～1960年普及陆地棉良种，用岱字棉15更换斯字棉和德字棉，并进一步淘汰亚洲棉和草棉，使产量提高10～30%，绒长增长2～3毫米。1964～1968年以岱字棉15复壮种进行更新，并推广光叶岱字棉、洞庭1号及徐州1818、中棉所3号等品种，使产量提高20%左右，部分地区绒长增长0.5毫米左右。1974～1979年主要推广国内自育品种，取代了大多数棉产区的岱字棉15和光叶岱字棉等引入品种，在不同地区产量提高10～30%。1980年以来，又推广了国内自育的中熟丰产品种以及若干抗病品种，使不同地区的产量提高10～40%。中国自育新品种约有 200多个。其中推广面积在500万亩以上的品种有鲁棉1号、徐州1818、徐州142、洞庭1号和中棉所10号等。

棉花是常异交作物，天然杂交率一般在1～5%。并且在生产和加工过程中容易发生混杂。建立棉花原种场、良种繁育基地和良种轧花厂配套的棉花良种繁育体系是保持和提高棉花良种性，克服混杂退化的有效措施。中国棉花原种生产一般采用单株选择、分系比较、混系繁殖的方法。棉花原种在生产上可以利用到3～4代，第4或5代种子不再留种。