中国主要棉区的耕作制度大体有两种类型：黄河流域棉区北部及西北内陆棉区和特早熟棉区多实行冬季休闲的棉花一年一熟制；长江流域棉区及黄河流域棉区南部多实行冬作物（主要是麦类和蚕豆、油菜等）和棉花一年两熟制。其种植方式，在一熟棉田都行单作，在两熟制棉田多行套种，少数与甘薯或玉米间作。棉花子叶肥大，出苗较难，而且发芽出苗期易遭病、虫、低温危害。保证出好苗的主要措施有：①整好棉田，适墒播种。北方棉区春季干旱多风，要注意耙耱保墒；南方棉区春季多雨，宜注意开沟排水。②选好棉种，进行种子处理，以利出全苗。③适期播种，讲究播种技术，提高播种质量。按温度条件，中国大部分棉区以5厘米地温稳定在14～16℃以上作为播种适期，棉花适宜直播期多在4月中、下旬。

棉花育苗移栽较适于中国精耕细作和两熟栽培的特点，有利于争取全苗，克服两熟矛盾，对解决盐碱地和春旱地的保苗和提高良种繁殖系数有较大作用。地膜覆盖栽培技术，对棉田保墒、提高地温、促进土壤养分分解都有明显效果，有利于获得早苗、全苗、壮苗和棉株的生长发育。在进行间苗和定苗时，留苗密度根据气候、水肥条件和品种特性而定。中国棉区一般每亩种植密度为4000～5000株；生长季短的地区或旱地、瘠薄棉田，密度可提高到每亩6000～8000株以上。

由于棉花具有无限生长习性，同时营养生长和生殖生长并进期特别长，栽培管理的关键在于科学运用肥、水和耕作措施，协调营养生长和生殖生长，以获取较高的经济产量。棉花生长发育需要多种营养元素，消耗较多的是氮、磷、钾。亩产 100千克皮棉约需从土壤中吸取氮12～15千克、磷 4～6千克、钾7～15千克。主要通过施肥和耕作来调节棉田土壤养分供应和改善棉株营养状况。一般以氮肥为主，配合磷肥、钾肥。氮肥不足时，容易早衰减产；过多时，营养生长过旺，常导致蕾铃脱落增加，贪青晚熟。磷、钾肥可促进棉株生殖生长，有利早发早熟，增强抗逆力，并提高种子饱满度及纤维品质。棉株缺硼的主要征状为叶柄出现水渍状环带，并发生蕾而不花现象。一般棉田宜多施有机质丰富的农家肥料作底肥，种植豆科绿肥对提高棉田肥力有良好作用。生长期宜施用化肥或沤制过的速效有机肥作追肥，苗蕾期宜轻施，花铃期应重施，以便及时满足棉株生育需要。花铃期为棉花施肥高峰期，这时吸收的氮、磷、钾约占其一生吸收总量的60～70%。

棉花在生长发育过程中需要消耗大量水分。每生产100千克皮棉，约需耗水500吨。棉花生长期间，最适宜的田间持水量为65～70%。花铃期需水最多，约占一生需水量的45～60%，故遇旱须及时灌水。田间持水量在80%以上时，根的生长和吸收作用受到限制。因此地下水位过高和多雨地区须开沟排水。为保持棉田土壤疏松，一般需中耕除草，但在土壤结构良好、富含有机质的棉田，可少中耕或免中耕，必要时配合化学除草以消灭棉田杂草。秋雨较多或常受风灾的棉区，在中耕时宜结合进行培土，以利防涝、防倒伏。中国棉农常运用看苗诊断技术以合理促进或控制棉花生育。北方棉区主要采用蹲苗方法，即适当推迟蕾期浇水的时间以控制地上部生长，促进根系发育，使棉株壮实；再通过灌水施肥促进棉株生长，达到增蕾保铃。南方棉区主要是争取棉花在梅雨季节发棵稳长，入伏后快发、多结铃，秋季防早衰、促早熟。另外，摘心整枝可调节棉株体内营养物质分配，减少蕾铃脱落，并促进早熟。如水肥和密度掌握适当，植株生长正常，仅摘心即可收到相同效果。旱薄地和早衰棉田，一般也不需整枝。世界各主要产棉国中，除苏联因生育期较短而进行机械摘心外，其他国家一般均靠肥水控制，不进行整枝。在棉花生长发育失调，特别是生长过旺、贪青晚熟的情况下，可利用植物激素来调节棉花生育，减少蕾铃脱落，促进吐絮成熟。

棉花收摘期因地而异：北纬46°～20°地区为 9～12月；20°～0°地区为1～4月；0°～南纬30°地区为5 ～8月。中国棉区多在9～10月份进入吐絮盛期，11月摘花基本结束（见彩图）。在吐絮时节，宜适时采摘，并按不同质量分收、分晒、分存、分售以提高产品质量，同时作好田间选种留种工作。